С 1996 года подготовка юристов началась в Пензенском государственном техническом университете, который в 1998 году был преобразован в Пензенский государственный университет. В этом же году в ПГУ открывается юридический факультет, который вскоре становится базовым в подготовке юристов. С 1 сентября 2019 года факультет преобразован в Юридический институт.

Первоначально в составе факультета были организованы следующие кафедры:

- Государственно-правовых дисциплин

- Гражданского права и процесса;

- Истории;

- Политологии и основ права;

- Уголовного права и процесса;

В декабре 2006 года открылась кафедра «Правосудие», а в апреле 2007 г. на Юридический факультет была передана кафедра «Коммуникационный менеджмент» (в настоящее время кафедра «Философия и социальные коммуникации)», выпускающая специалистов по связям с общественностью и рекламе. В 2010 года образована кафедра «Правоохранительная деятельность».

В 1998-2004 годах деканом юридического факультета являлся кандидат исторических наук, доцент В.В. Еремин, в 2004-2006 годах – доктор юридических и исторических наук, профессор А.Ю. Саломатин.

В августе 2006 года деканом юридического факультета стал Виталий Владимирович Гошуляк – доктор юридических и исторических наук, профессор. С 1 сентября 2019 года – директор Юридического института.

Были внесены изменения в стратегию развития юридического образования. Открыта новая специальность «Правоохранительная деятельность», магистратура, аспирантура. Налажены международные образовательные и научные контакты. Значительно увеличилось количество защит кандидатских и докторских диссертаций по юридическим наукам. Была поставлена задача – реализация идеи многоуровневой системы юридического образования в ПГУ – «среднее профессиональное образование – бакалавриат – магистратура – аспирантура – докторантура». В 2011 году В.В. Гошуляку присвоили звание «Почётный работник высшего профессионального образования Российской Федерации».

В настоящее время в институте существует восемь кафедр:

- «Государственно-правовых дисциплин» (заведующий кафедрой, доктор юридических наук, профессор Романовская Ольга Валентиновна);

- «Истории Отечества, государства и права» (заведующий кафедрой, доктор исторических наук, профессор Карнишин Валерий Юрьевич);

- «Правосудия» (заведующий кафедрой, кандидат юридических наук, доцент Терехин Виктор Александрович);

- «Теории государства и права и политологии» (заведующий кафедрой, доктор исторических наук, доктор юридических наук, профессор Саломатин Алексей Юрьевич);

- «Уголовного права» (заведующий кафедрой доктор юридических наук, профессор Романовский Георгий Борисович);

- «Частного и публичного права» (заведующий кафедрой, доктор юридических наук, профессор Синцов Глеб Владимирович);

- «Правоохранительная деятельность» (заведующий кафедрой, кандидат юридических наук, доцент Свечников Николай Иванович);

- «Философия и социальные коммуникации» (заведующий кафедрой доктор философских наук, доцент Розенберг Наталья Владимировна).

В Юридическом институте обучается около 3000 студентов, аспирантов и магистров. В учебном процессе по направлению «Юриспруденция» и специальностям «Правоохранительная деятельность», «Судебная и прокурорская деятельность» участвуют одиннадцать докторов юридических наук: В.В. Гошуляк, А.Ю. Саломатин, Г.В. Романовский, О.В. Романовская, А.А. Фомин, Г.В. Синцов, П.А. Гук, А.В. Агутин, С.Ю. Суменков, Н.А. Подольный, А.В. Яшин и более 30 кандидатов юридических наук. Кроме того, работают два доктора исторических наук, доктор политических наук и доктор философских наук. По всем специальностям активно идёт сотрудничество с практикующими юристами. Аудиторные занятия проводят сотрудники правоохранительных органов, федеральные судьи, судьи системы арбитражных судов, адвокаты. Тесные контакты налажены с Правительством Пензенской области, Пензенском областным судом, Арбитражным судом Пензенской области, Нотариальной палатой Пензенской области, Управлением по обеспечению деятельности мировых судей в Пензенской области, Законодательным Собранием Пензенской области, УМВД России по Пензенской области, Управлением судебных приставов.

Институт располагает значительной учебно-материальной базой, в составе которой лаборатория криминалистики, криминалистический полигон, класс огневой подготовки и специальной техники, класс оперативно-розыскной деятельности и тактико-специальной подготовки, тир, класс рукопашного боя.

На криминалистическом полигоне студенты осуществляют осмотр места происшествия или преступления, отрабатывают тактику проведения следственных действий, а также параллельно осваивают правила оформления процессуальных документов. Класс огневой подготовки и специальной техники оснащён интерактивным лазерным тиром, позволяющим студентам приобретать знания по устройству оружия и навыки по его применению, а также знакомиться с современными техническими средствами, применяемыми правоохранительными органами для обеспечения общественной и государственной безопасности.

Поскольку по окончании вуза большинство студентов переходят в сферу правоприменительной деятельности, в институте сделан акцент на усиление практической составляющей учебного процесса. Для того чтобы учебный процесс в большей степени приблизить к правовому применению и реальной юридической жизни кафедрой «Правосудие» было оборудовано два учебных зала судебных заседаний, которые оснащены современной оргтехникой: компьютерами, мультимедийным оборудованием, телевизионными экранами, интерактивными досками, документокамерами; сформирован архив учебных судебных дел.

Преподаватель при чтении лекции имеет возможность с помощью документокамеры вывести на телевизионный экран или настенную панель любой процессуальный документ, находящийся в судебном деле, и наглядно продемонстрировать его структуру и содержание. Студент на семинарских занятиях имеет возможность по материалам конкретного дела проследить особенности его расследования и судебного разбирательства, тактику производства того или иного следственного (судебного) действия, стадии правоприменительного процесса, раскрыть иную тему учебной дисциплины.

В целом кафедральный комплекс позволяет при проведении учебных занятий не только моделировать правовые казусы, но и брать их из нашей каждодневной юридической практики. А главное, здесь проводятся  учебные следственные действия, судебные процессы, разрешаются юридические конфликты по существу, готовятся процессуальные документы и т.д.

Преподаватели института неоднократно получали гранты на научные исследования в Российском фонде фундаментальных исследований, Российском гуманитарном научном фонде, ежегодно публикуют свыше 400 научных работ, из них более ста в журналах, рекомендованных ВАК РФ.

От преподавателей стараются не отставать и студенты. Они принимают активное участие во всероссийских и международных конкурсах, олимпиадах, конференциях и получают заслуженные награды.

В настоящее время в институте за счет средств федерального бюджета и по договорам осуществляет обучение студентов по специальностям и направлениям:

Направление «Юриспруденция» (бакалавриат);

Направление «Реклама и связи с общественностью» (бакалавриат);

В июне 2010 года была открыта специальность «Правоохранительная деятельность» – квалификация «юрист»;

В июне 2019 открыта специальность «Судебная и прокурорская деятельность»;

В 2022 году открыта специальность "Правовое обеспечение национальной безопасности".

Для углубления специализации бакалавров в институте открыты магистратуры:

- программа « Юрист в органах публичной власти и управления»;

- программа «Правовая политика в Российской Федерации и странах Евросоюза»;

- программа «Уголовное право»;

- программа «Гражданское право; предпринимательское право»;

- программа «Судебная, прокурорская, адвокатская защита»

Приказом Минобрнауки России от 22.09.2015 г. открыт объединенный диссертационный совет по защите диссертаций, на соискание ученой степени кандидата юридических наук, доктора юридических наук.

Образование в Юридическом институте построено таким образом, что студент может в одном учебном заведении получить профильное образование от среднего специального до получения учёной степени.

В июне 2010 г. в состав Юридического факультета вошел Юридический колледж ПГУ (с октября 2014 г. - Многопрофильный колледж ПГУ). С этого времени юридический факультет стал готовить специалистов не только с высшим, но и со средним профессиональным образованием. Юридический колледж создан в 1999 году. С октября 2014 года колледж преобразован в Многопрофильный колледж ПГУ. Накопленный за это время опыт учебной работы подтверждает жизнеспособность и актуальность идеи многоуровневого образования. По результатам обучения студенты получают университетский диплом о среднем профессиональном образовании.

Более 70 процентов выпускников колледжа покоряют вторую ступень образования - поступают в юридический институт и другие профильные факультеты университета. Опыт трудоустройства выпускников колледжа показывает, что полученные ими знания, квалификация открывают достаточно широкие возможности. Молодые специалисты работают юрисконсультами на предприятиях, помощниками нотариусов и адвокатов, младшими следователями, специалистами отделов кадров, секретарями судебных заседаний, документоведами.

Большую роль в научной работе в Юридическом институте играют научно-образовательный центр Сравнительной правовой политики (2010 г.) и научно-исследовательский центр по Проблемам современного федерализма (2014 г.).

Указанными центрами подготовлены монографии и учебные пособия, выпущенные в издательствах Москвы и Пензы на русском и английском языках. В 2013 г. руководитель НОЦ «Сравнительной правовой политики» А.Ю. Саломатин возглавил центральный юридический журнал «Сравнительные правовые и политические исследования».

За время своего существования юридический институт выпустил более 3500 специалистов-юристов. Выпускники института –высококвалифицированные и востребованные специалисты. Они работают в различных правоохранительных структурах: территориальных подразделениях УМВД России по Пензенской области, осуществляют отправление правосудия в судах общей юрисдикции, а также в арбитражных судах, стоят на страже закона, работая в прокуратурах, следственных управлениях и в военных прокуратурах. Одно из важных направлений работы выпускников – несение службы в рядах ФСБ, ФСИН, в таможенных органах и в службе судебных приставов. Некоторые выпускники стали владельцами собственные юридических фирм. География наших выпускников такова – Пензенская область, Москва, Санкт-Петербург, Калининград, Мурманск, Омск, Хабаровск и Чукотка и другие города России. Большинство студентов трудоустраиваются, ещё обучаясь в ВУЗе, проходя практику.

В декабре 2009 года на базе Юридического факультета ПГУ был сформирован центр бесплатной юридической помощи населению. Центр открывает свои двери с началом каждого учебного семестра. Активную поддержку в работе Центра оказывает Пензенское региональное отделение Ассоциации юристов России. Целями создания консультации являются оказание бесплатной юридической помощи малоимущим гражданам, повышение уровня обучения студентов, расширение сотрудничества с местными судебными и иными правоохранительными органами, общественными организациями, развитие сотрудничества с центрами оказания правовой помощи населению других регионов России.

Клиенты Юридической консультации – это граждане, чей доход ниже установленного прожиточного минимума, а также пенсионеры, безработные, студенты, работники университета. На практике получается так, что юридическую помощь получают все обратившиеся за помощью, которая оказывается в виде правового консультирования в устной форме, составлении заявлений, жалоб, ходатайств и других документов правового характера.

Основными задачами, которые ставят перед консультантами граждане, являются: семейные споры, жилищные споры, трудовые споры, налоговые споры, земельные споры, а так же вопросы из многих других областей права. На все эти вопросы отвечают студенты Юридического института ПГУ, которые не только закрепляют полученные на занятиях знания, но и получают ценные практические навыки, помогающие им в профессиональном развитии.

Деятельность по правовой помощи осуществляется при активном участии членов регионального отделения Ассоциации юристов России, студентов, преподавателей университета. Каждый студент со 2-го курса может принять участие в работе центра. Консультанты участвуют в общероссийских акциях связанных с «Единым днем бесплатной юридической помощи населению».

Для некоторых клиентов Юридическая консультация – это единственно возможное средство доступа к правовой помощи. Не только из-за безвозмездности оказываемых услуг, но и потому, что в других местах (в госорганах, адвокатуре и т.п.) им объективно не могут уделить много времени и внимания. В консультации это возможно, так как здесь настроены на обстоятельный подробный разговор с клиентом – опыт живого общения с «носителем социальной проблемы» часто открывает глаза на истинную природу права и смысл профессии.

Юридический институт активно развивает международное сотрудничество. В октябре 2011 года представители американского союза юристов посетили Пензенский государственный университет. Действующие адвокаты чикагской фирмы Latham&Watkins, преподаватели Майкл Фэрис и Маргарет Кирни, в непринужденной обстановке пообщались со студентами юридического факультета. В учебных заведениях США все лекции проходят в режиме «вопрос - ответ - размышления». Молодые специалисты одними из первых в стране получили уникальную возможность перенять этот опыт Запада в области права. Зарубежные юристы рассказали студентам о проблемах американского федерализма, правовой системы и юридических прецедентах Верховного суда США. Преподаватели Иллинойского университета с удовольствием пообщались с пензенской молодежью.

В мае 2014 г. была проведена международная конференция на тему: «Сравнительная правовая политика как важнейшее направление юридической науки», на которую прибыли ученые-юристы из Германии, Венгрии, КНР. Д.ю.н., д.и.н. А.Ю. Саломатин принял участие в 19-м конгрессе Международной академии сравнительного права в Вене в июне 2014 г. Летом 2015 года он был избран членом-корреспондентом этой влиятельной организации.

Пензенским региональным отделением Ассоциации юристов России совместно с Пензенским государственным университетом с 15 сентября по 20 сентября 2010 года в г. Одессе была проведена Первая Российская юридическая неделя на Украине. В состав делегации вошли 19 человек – ученые-юристы, представители Пензенского областного суда, сотрудники правоохранительных органов и студенты Пензенского государственного университета. Основная задача мероприятия – налаживание контактов с юридической общественностью Украины. В ходе переговоров были подписаны договоры о сотрудничестве в сфере проведения совместных научно-практических конференций, «круглых столов», а также возможного обмена студентов с Одесским национальным политехническим университетом, Одесским национальным университетом им. И.И. Мечникова, Одесской национальной юридической академией. В настоящее время связи с этими учебными заведениями в связи с событиями на Украине заморожены, но ПГУ остается открытым для продолжения такого сотрудничества.

В 2012, 2019 годах университетом были организованы поездки студентов института в Прагу и на языковые курсы в Китай.

Студенческая жизнь в Юридическом институте – это не только лекции, семинары, экзамены и зачёты. Воспитательная работа является неотъемлемой частью образовательного процесса.

В рамках гражданско-патриотического воспитания студенты института активно участвуют в патриотических мероприятиях, Студенческий совет института организовывает фотовыставки, посвященные Победе в Великой Отечественной войне.

Студенты, которые обучаются в стенах юридического института, должны быть всесторонне развитыми, но особенно важно, чтобы они владели не только теорией, но и обладали практикой. Важнейшим звеном этой системы является Пензенское региональное отделение Ассоциации юристов России. Его председатель Г.В. Синцов – д.ю.н., профессор, заведующий кафедрой «Частное и публичное право» Юридического института ПГУ. Именно он привлекает студентов института к участию в работе нашего регионального отделения. Это даёт возможность малоопытным студентам участвовать в юридической жизни г.Пензы. Как следствие этого – действует и функционирует Совет молодых юристов.

Юридический институт меняет мышление кардинально: администрация, преподаватели и студенты начинают смотреть на все общественные процессы через призму правовых норм. Зная свои права и обязанности, становишься поистине свободным человеком. А зная историю и юриспруденцию, каждый для себя может сказать, что «государство – это я»!

Помимо Студенческого совета в институте с 1999 года действует Профбюро. С первых своих дней оно начало активную работу со студентами, которая не прекращается и по сей день. Основными задачами являются защита прав студентов и привлечение большего количества студентов для участия в культурно-массовых мероприятиях проводимых как в рамках университета («Первокурсник», фестиваль КВН, «Весенние вечера» и т.д.), так и в институте.

С 2007 года в ПГУ был переведен юридический адрес Пензенской региональной общественной организации Союз юристов Пензенской области, объединяющей в своих рядах высококвалифицированных юристов по профессиональному признаку. Организация вступила в Ассоциацию юристов России в виде Пензенского регионального отделения Ассоциации юристов России. Это событие является значимым для юридического института ПГУ, поскольку Ассоциация юристов России постоянно оказывает юридические услуги населению и занимается правовым просвещением.

В октябре 2011 года Юридический факультет ПГУ прошёл процедуру общественной аккредитации. Решением Комиссии по общественной оценке качества высшего юридического образования Ассоциации юристов России от 16.12.2011. ГОУ ВПО «Пензенский государственный университет» включен в список ВУЗов России, прошедших общественную аккредитацию, что, безусловно, является важным событием и предполагает его дальнейшее поступательное развитие. В 2018 году факультет вместе с ПГУ прошел государственную аккредитацию и был аккредитован Рособрнадзором по всем специальностям и направлениям на очередные шесть лет.

Таким образом, Юридический институт ПГУ является базовым и единственным профильным для Пензенской области в подготовке специалистов-юристов, бакалавров и магистров права. Здесь можно получить действительно качественное образование и стать высококлассным специалистом. При этом, подготовка от среднего профессионального образования до получения учёной степени производится как за счёт средств федерального бюджета, так и на договорной основе.

Юридический институт в настоящее время работает в составе восьми кафедр – «Государственно-правовые дисциплины»; «Частное и публичное право»; «Уголовное право»; «Правосудие»; «Теория государства и права и политологии; «История Отечества, государства и права», «Правоохранительная деятельность», «Философия и социальные коммуникации».